總決賽G2，最多落后23分的步行者兩度看到將分差縮小至個(gè)位數(shù)的曙光。然而，兩次扼殺步行者翻盤希望的都是卡魯索。

第二節(jié)結(jié)束前4分19秒，內(nèi)姆哈德反擊得手拉開追分序幕，步行者轟出10-0攻擊波將分差縮小到13分，期間西亞卡姆拿下5分還助攻內(nèi)史密斯命中三分，主防西亞卡姆的是杰倫-威廉姆斯。

暫停回來后，戴格諾特調(diào)整，卡魯索進(jìn)攻端給亞歷山大設(shè)置掩護(hù)，幫亞歷山大突破得手。隨后卡魯索對(duì)位西亞卡姆，用大尺度對(duì)抗防下強(qiáng)攻。回到進(jìn)攻端，卡魯索底角三分命中，雷霆領(lǐng)先到18分穩(wěn)住局勢(shì)。

第三節(jié)8分13秒，西亞卡姆利用造殺傷和分球幫步行者將分差縮小到14分，戴格諾特遇事不決上卡魯索，卡魯索上場(chǎng)就立功，一個(gè)底線空切上籃加一個(gè)三分，雷霆站穩(wěn)腳跟。

卡魯索在G2呈現(xiàn)的內(nèi)容遠(yuǎn)非單場(chǎng)20分所能概括的。防守端，卡魯索堪稱“錯(cuò)位防守大殺器”，季后賽至今被他限制的全明星內(nèi)線包括小賈倫-杰克遜、約基奇和西亞卡姆。進(jìn)攻端，卡魯索掩護(hù)、空切，還投出了季后賽生涯最高三分命中率。

有些球員就是為季后賽而生，卡魯索便是其中的佼佼者。這樣的極品爭(zhēng)冠拼圖，哪支強(qiáng)隊(duì)不眼饞？

時(shí)光回溯到9年前，卡魯索第一次踏上俄克拉荷馬城的土地時(shí)，他還是一個(gè)頭發(fā)濃密的聯(lián)盟邊緣人。雷霆邀請(qǐng)卡魯索參加一份Exhibit 10合同的試訓(xùn)，卡魯索競(jìng)爭(zhēng)的是只一個(gè)到雷霆G聯(lián)賽下屬球隊(duì)打球的位置。卡魯索拿到了這份合同，薪水只有1.3萬美元，獎(jiǎng)金為5萬美元。

整個(gè)2016-17賽季，卡魯索在無人關(guān)注的G聯(lián)賽默默耕耘。看著身邊的隊(duì)友一個(gè)個(gè)被雷霆上調(diào)至NBA，自己卻只能苦苦等待機(jī)會(huì)，卡魯索心生憋屈。雷霆練了卡魯索一個(gè)賽季卻沒有給他雙向合同，這給了湖人挖墻腳的機(jī)會(huì)。至于后面的事情所有人都耳熟能詳了。卡魯索以雙向合同加入湖人，后成為湖人2020年奪冠功臣。2021年夏天，湖人只愿意給卡魯索3年2100萬美元的合同，而公牛開出了4年3700萬美元，卡魯索轉(zhuǎn)投公牛。

當(dāng)雷霆2024年打算與卡魯索再續(xù)前緣時(shí)，他們不僅送出了吉迪，還給了卡魯索4年8100萬美元的提前續(xù)約合同。

“普雷斯蒂向我承認(rèn)，那一次（指的是2017年放走卡魯索）他看走眼了，”卡魯索調(diào)侃雷霆經(jīng)理說。

事實(shí)上卡魯索應(yīng)該慶幸2017年沒留在雷霆，當(dāng)時(shí)雷霆還是季后賽強(qiáng)隊(duì)，沒有他的位置。之后雷霆送走保羅-喬治和拉塞爾-威斯布魯克開始重建，以培養(yǎng)年輕球員為主。在那7年時(shí)間里，卡魯索在湖人和公牛得到充足出場(chǎng)時(shí)間，贏得了豐厚的合同，兩次入選最佳防守陣容。

當(dāng)卡魯索回歸雷霆時(shí)，時(shí)機(jī)恰到好處。他變禿了也更強(qiáng)了邁入生涯巔峰，而雷霆也進(jìn)入沖冠模式。卡魯索說道：“以我的能力和球隊(duì)所需要的特質(zhì)來看，我立刻就感覺這是一次完美的結(jié)合。我始終相信，不管去哪我都能贏。”

鑒于卡魯索之前幾個(gè)賽季大傷沒有小傷不斷的情況，容錯(cuò)率極高的雷霆選擇保守使用卡魯索，不定時(shí)安排卡魯索輪休，還嚴(yán)格限制其出場(chǎng)時(shí)間。常規(guī)賽，卡魯索只出戰(zhàn)54場(chǎng)，場(chǎng)均只打19.3分鐘，出場(chǎng)時(shí)間是2019-20賽季以來的最低值。卡魯索數(shù)據(jù)下滑，三分命中率從40.8%跌到35.3%，雷霆因?yàn)榻o卡魯索提前續(xù)約合同承受了不少質(zhì)疑。

高階數(shù)據(jù)證明了卡魯索的超高價(jià)值。卡魯索在場(chǎng)，雷霆百回合轟下117.5分，只丟102.5分，凈勝15分。他是雷霆打出聯(lián)盟最強(qiáng)防守、歷史級(jí)搶斷率的關(guān)鍵人物，同時(shí)也是雷霆進(jìn)攻體系的重要一環(huán)。卡森-華萊士夸贊卡魯索道：“他每次進(jìn)攻都積極參與，總是出現(xiàn)在正確的位置上。”

在雷霆隊(duì)內(nèi)，沒有人質(zhì)疑卡魯索的價(jià)值，戴格諾特評(píng)價(jià)他為“季后賽選手”。卡魯索配得上這個(gè)評(píng)價(jià)，即便只是扮演角色球員，他依然能在季后賽升檔。

季后賽18場(chǎng)比賽，卡魯索場(chǎng)均得到9.6分、2.6個(gè)籃板、2.4次助攻、1.7次搶斷，三分命中率41.6%，場(chǎng)均在場(chǎng)正負(fù)值+6.9分。當(dāng)他在場(chǎng)，雷霆百回合轟下117分，只丟101.1分，凈勝15.9分。

這些數(shù)據(jù)能體現(xiàn)卡魯索的價(jià)值。數(shù)據(jù)無法體現(xiàn)的是，雷霆全隊(duì)仰仗卡魯索的奪冠經(jīng)驗(yàn)，普雷斯蒂的操作、戴格諾特的排兵布陣和戰(zhàn)術(shù)調(diào)整會(huì)征求卡魯索的意見。當(dāng)雷霆處于逆境中時(shí)，經(jīng)歷過各種大場(chǎng)面的卡魯索就是定海神針。

季后賽首輪與灰熊的G3，雷霆在客場(chǎng)實(shí)現(xiàn)29分逆轉(zhuǎn)，中場(chǎng)休息時(shí)卡魯索不斷給全隊(duì)打氣：“我在更衣室跟他們說，先把分差縮小到10分上下。”下半場(chǎng)，雷霆開始縮小分差。比賽結(jié)束前2分15秒，雷霆追到108平。關(guān)鍵時(shí)刻，卡魯索完成兩次防守，一次是破壞小杰克遜的背身單打，一次是從小皮蓬手里斷球。

“他改變了比賽走勢(shì)，他就是知道如何贏球，”杰倫-威廉姆斯說道。霍姆格倫則用“贏家”評(píng)價(jià)卡魯索。

那個(gè)系列賽，卡魯索防小杰克遜時(shí)，后者11投5中，出現(xiàn)3次失誤。要知道，卡魯索身高1米96，小杰克遜身高2米08，兩人官方體重差了26公斤。

在戴格諾特看來，錯(cuò)位防守能力是卡魯索的獨(dú)特之處，他可以防守莫蘭特、貝恩，也能防小杰克遜。特別是卡魯索小防大的能力，數(shù)據(jù)顯示，常規(guī)賽卡魯索將對(duì)手前鋒的投籃命中率限制在39%，將對(duì)手中鋒的命中率壓制在50%。

某種程度上，雷霆不聽外界勸告，放棄引進(jìn)卡梅隆-約翰遜這樣的足尺寸鋒線，主因在于卡魯索既能小防大，還能提供給雷霆加強(qiáng)防守掃蕩所需要的移動(dòng)能力。卡魯索的多位置防守對(duì)位能力、協(xié)防掃蕩能力是絕大多數(shù)鋒線不具備的。

季后賽打到現(xiàn)在，卡魯索出戰(zhàn)416分鐘便送出31次搶斷，搶斷榜排名第一的阿努諾比出場(chǎng)時(shí)間達(dá)到705分鐘送出36次搶斷。同時(shí)，卡魯索的錯(cuò)位防守能力幫雷霆來到了總決賽的舞臺(tái)。西部半決賽打掘金，搶七大戰(zhàn)卡魯索成為防約基奇的奇兵，他在40次半場(chǎng)陣地防守中對(duì)位約基奇，約基奇每回合得到0.78分，失誤數(shù)達(dá)到5次。

整個(gè)系列賽，約基奇面對(duì)卡魯索12投4中，助攻4次賠上了4次失誤。總決賽前2場(chǎng)，西亞卡姆面對(duì)卡魯索6投2中，準(zhǔn)星33.3%。算上小杰克遜，這3人都入選了2025年全明星賽。順帶一提，當(dāng)卡魯索也沒忘記防對(duì)手核心后衛(wèi)的老本行，總決賽他對(duì)位哈利伯頓時(shí)，后者3投0中出現(xiàn)2次失誤。

一個(gè)31歲，身高1米96的落選秀靠什么成為頂級(jí)球星們的噩夢(mèng)？卡魯索給出了答案：

“論天賦，我可能進(jìn)不了聯(lián)盟前50%、前25%。但論好勝心、傾盡全力去爭(zhēng)取勝利的欲望，我絕對(duì)屬于頂級(jí)。我會(huì)為了勝利不惜一切代價(jià)。”